Các loài Nhiều chân có nhiều nhất trong các khu rừng ẩm ướt, nơi chúng đóng vai trò quan trọng trong việc phá vỡ các thực vật mục nát,[7] mặc dù một số ít sống ở đồng cỏ, môi trường sống khô cằn hoặc thậm chí cả sa mạc.[8] Chỉ có một số lượng rất nhỏ các loài là sống dọc theo các bờ biển.[9][10] Phần lớn là động vật ăn mảnh vụn, ngoại trừ rết (chủ yếu là loài săn mồi về đêm). Một vài loài rết và cuốn chiếu có thể tạo ra ánh sáng và do đó có thể tự phát quang[11] Các loài Pauropoda and Symphyla là những động vật nhỏ, đôi khi siêu nhỏ trông giống rết một cách hời hợt và sống trong đất. Cuốn chiếu khác với các nhóm khác ở các phân đoạn cơ thể của chúng hợp nhất thành cặp, tạo ra vẻ bề ngoài là mỗi phân đoạn có hai cặp chân, trong khi ba nhóm còn lại chỉ có một đôi chân trên mỗi phân đoạn cơ thể.

Mặc dù thường không được xem là nguy hiểm cho con người, nhiều loài cuốn chiếu có thể tạo ra chất tiết độc hại (thường chứa benzoquinone) trong những trường hợp hiếm có thể gây phồng rộp tạm thời và làm mất màu da.[12] Tuy nhiên, các loài rết lớn có thể cắn người, và mặc dù vết cắn có thể gây đau đớn và khó chịu dữ dội, việc tử vong là cực kỳ hiếm.[13]